Avatareilla vaihtelua etäkokouksiin

Tuntuuko välillä siltä, että ei oikein tekisi mieli näyttää sitä oma webkameran kuvaa etäkokouksissa? Naama voi olla vähän nuutunut, tukka sekaisin, ja pussit silmien alla. Eipä hätää, siihen voit kokeilla vaikka avatareita. Sivusin avatar-teemaa jo keväällä 2017 blogikirjoituksessani Digitaalisesta Ego-tripistä. Kirjoitin silloin Risto Heinosta lainaten, että virtuaalinen identiteetti on ihmisen sisäisen maailman projektio virtuaalisessa yhteisössä ja avatar on kulttuurinen rajapinta yhteisön ja sisäisen projektion välillä. Eli avatar on käytännössä hahmo, joka edustaa käyttäjäänsä virtuaalimaailmassa, esim. pelissä, tai tässä tapauksessa siis etäkokouksessa.

Zoomissa avatarit ovat olleet käytettävissä jo jonkin aikaa ns. beta-statuksella, eli kokeiluluontoisesti. Avatarit löytyvät Zoom video-valikon kautta, valitse sieltä Choose video filters, ja sieltä Avatars. Tällä hetkellä valittavina on eri eläinhahmoja, yhteensä 11 kpl, kahdella tapaa vaatetettuna. Kun avatar on valittu ja web-kamera (eli video) valittuna ja auki zoomissa, ohjelma näyttää videokuvasi sijaan avatar-hahmoa. Avatar-hahmo reagoi hahmon tunnistuksella eleisiisi, eli jos haukottelet kokouksessa, hahmokin haukottelee, jos räpyttelet silmiä, hahmokin räpyttelee. Se reagoi myös pään kääntelyihin ja kallisteluihin, sekä suun liikkeisiin. Eli hahmo käytännössä matkii sinua kameran välityksellä. Avatareista lisää Zoomin blogissa.

Zoomiin on tullut lisäksi ns. immersive view näkymävaihtoehto. Kokouksen host voi laittaa sen päälle oikeassa yläkulmassa olevasta view-valikosta, ja valita siihen haluamansa ympäristön valmiista pohjista. Yllä olevassa kuvassa on esimerkkinä Halloween-henkinen pohja, jossa on tilaa kahdeksalle aktiiviselle osallistujalle. Näkymän asetuksista voi valita joko automaattisen osallistujien sijoittelun, tai manuaalisen käsin tehtävän sijoittelun. Valmiita pohjia on tällä hetkellä tarjolla 11 kpl, ja niissä on paikkoja vaihtelevasti kahdesta aina 25 henkilöön. Näkymässä ei tarvitse olla välttämättä avatarina, vaan niissä näkyy myös tavallinen webkameran kuva tausta häivytettynä. Host voi käyttää näkymissä taustana myös oman webkameransa kuvaa tai ladata plus merkistä jonkun kuvatiedoston taustaksi. Immersive view -aiheesta voit lukea myös lisää Zoomin blogista.

Entäpä sitten Teamsit ja muut etäkokousjärjestelmät, voiko niissä käyttää avatareja? Vastaus on kyllä, mutta ei ihan yhtä helposti, ainakaan vielä. Ehkä tuo ominaisuus leviää muihinkin kilpaileviin tuotteisiin. Jo nyt se onnistuu käyttämällä jotain kolmannen osapuolen sovellusta.

Animaze-ohjelmassa valitaan sopiva hahmo ja tausta ja laitetaan virtuaalikameran lähetys päälle. Teamsissa kameraksi valitaan Animaze Virtual Camera. Ohjelman sisässä on kokeiluvaiheessa myös oma kokousominaisuus (näkyy ylemmän kuvan oikeassa alakulmassa) Animaze Rooms. Ohjelmistosta löytyy ilmainen versio ja siitä saa lisätietoja valmistajan sivuilta. Se löytyy myös Steamin valikoimasta. Avatar-hahmoja tulee hiljalleen lisää, ja niissä on edustetuina mm. Donald Trump, joulupukki ja korona-virus. Rajapinta omien hahmojen tekoonkin löytyy, mutta se vaatinee jo hieman osaamista.

Myös Adoben Character Animator ohjelmasta on mahdollisuus ajaa NDI virtuaalikameran kautta livekuvaa Teamsiin tai muihinkin webkameran kuvaa välittäviin viestintäsovelluksiin. Charactor Animatorin Pro-näkymästä laitetaan silloin NDI-lähetys päälle, avataan taustalle NDI Webcam Input -ohjelmisto ja valitaan sieltä mitä kuvaa NDI:n kautta näytetään (Character Animator) ja vastaavasti Teamsista valitaan kameran kuvalähteeksi Newtek NDI Video. Character Animatorilla voi askarrella vaikka vaha- ja pala-animaatiohahmoja, mutta toki sekin vaati perehtyneisyyttä kyseisiin tekniikoihin ja Adoben ohjelmistoihin. Newtekin NDI-ohjelmistot voi ladata ilmaiseksi valmistajan sivuilta, jossa myöskin lisätietoja kyseisestä tekniikasta.

Molemmat kolmannen osapuolen vaihtoehdot vaativat taustalle tehokkaan tietokoneen ja Windows-käyttöjärjestelmän. Minimivaatimuksena taitaa olla erillinen näytönohjain (NVIDIA GeForce GTX760 or equivalent, support for OpenGL 4.3). Zoomin sisäinen Avatar-toiminto toimii perusläppäreissä niin macissa kuin windowsissakin. Nuo molemmat esimerkit toimivat yhtälailla myös Zoomissa virtuaalikamerana.

Mihin näitä avatareita voisi sitten käyttää? Niinkuin otsikossa sanotaan, niin ne voisivat tuoda vaikka vaihtelua ja kevennystä kokouksiin. Jos olet etänä kalsarit jalassa, niin avataria käytettäessä kalsarit ei näy. Verkkoviestinnän harjoituksissa voi koettaa rohkaista arimmat ja ujoimmatkin mukaan, ja virtuaalitapahtumia voisi elävöittää mitä erikoisimmilla avatar-hahmoilla.